בשל מאות שנים של שיטות ציד וחוסר יציבותם של בתי הגידול הארקטיים, גוברים החששות לגבי הישרדותם העתידית של דובי הקוטב. בעוד שהציד כבר זמן רב מהווה בעיה, ההתחממות הגלובלית עשתה מספר רב של בתי הגידול של דובי הקוטב בשנים האחרונות, ומכווצת באופן דרמטי את אוכלוסיית דובי הקוטב ברחבי העולם. למעשה, ה הקרן העולמית לחיות בר (WWF) מעריך שנותרו רק 22,000 עד 31,000 דובי קוטב בעולם.
מאז שנות השישים, מנהיגי העולם מבתי הגידול השונים שדובי הקוטב מכנים ביתם - כמו ארצות הברית, קנדה, דנמרק, נורבגיה ורוסיה - עושים מאמץ מודע להגן על אוכלוסיות דובי הקוטב הנמצאות בסכנת הכחדה. בשנת 1973 הם הקימו אמנה שנקראה ההסכם הבינלאומי לשימור דובי הקוטב, המסדירה בקפדנות את הציד המסחרי.
אך גם עם שיטות עבודה אלה, המדענים עדיין חוששים מאוכלוסיות דובי הקוטב, במיוחד בקנדה. על פי ה- WWF, 60 עד 80 אחוז מדובי הקוטב בעולם מתגוררים שם, והיא המדינה היחידה בה אוכלוסיית דובי הקוטב הולכת ופוחתת באופן פעיל.
עם זאת, מאמציהם של אנשי השימור היו מוצלחים במקצת. החל משנת 2019, ה- WWF מדווח כי 'מרבית 19 האוכלוסיות בעולם [של דובי הקוטב] חזרו אליהן מספרים בריאים . ' למעשה, דובי הקוטב נותרים אחד מכמה טורפים גדולים שעדיין נמצאו בבתי הגידול המקוריים שלהם בערך באותו מספר.
אך ההתחממות הגלובלית מציבה את דובי הקוטב במצב מסוכן. על פי מחקר משנת 2018 שפורסם בכתב העת גבולות באקולוגיה ובסביבה , מעט מאוד מהקרח בצפון מזרח קנדה ובצפון גרינלנד יישאר עד 2040. 'אם קצב אובדן הקרח וההתחממות של הים ימשיך ללא פגע, מה שעומד לקרות לבית הגידול של דובי הקוטב יעלה על כל מה שתועד במיליון השנים האחרונות,' אמר ביולוג ימי קריסטין ליידר , המחבר הראשי של המחקר.
למרות שקשה לחזות, מדענים מאמינים כי בערך שליש מאוכלוסיית דובי הקוטב תושמד עד 2050.
